1979年中美正式建交，邓小平立即访问美国。社科院副院长李慎之在飞机上问他：“我们为什么要这么重视同美国的关系？”邓小平答：“凡是和美国搞好关系的国家，都富起来了。”

1978年，中美发表建交公报时，中国还非常贫穷。按照世界银行的指标，当年中国的人均GDP只有156美元，这是什么概念？我们一般认为撒哈拉沙漠以南的非洲国家是世界上最贫穷的地区。1978年撒哈拉沙漠以南国家平均人均GDP是490美元，当时中国的人均GDP连世界上最贫穷非洲国家的1/3都没有达到。当年中国经济体量1495亿美元，而美国GDP则是2.35万亿美元，中国对外贸易只有206亿美元，对美国的贸易只有9.9亿美元，外汇储备仅有1.67亿美元。

从1978年到1984年，中美之间的贸易基本平衡，中国从美国进口多，出口少。但从1985年开始，中国对美出口增加，当年获得了6000万美元的顺差。此后贸易顺差一路飙升，2018年，中国对美国贸易顺差达到创纪录的3233亿美元，疫情肆虐的2022年，美中贸易额高达6900亿美元，其中，美国自中国进口总额为5388亿美元，中国自美国进口1538亿美元；中国对美贸易顺差从2021年的3535亿美元增至3829亿美元。美国对中国的贸易逆差从1985年只占美国对外贸易逆差的0.3%到现在变成美国对外贸易逆差的50%以上。

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