古代中国人没有现代的国家概念，中国人不认为世界上还有和自己平起平坐的别的国家，有的只是蛮、夷、戎、狄，它们理当依附于中国，被中国同化。在有些语境中，中国就是天下；在有些语境中，中国不等同于天下，但是天下的中心；天下就是以中国为中心的天下。在这里，中国既是有边界的，又是没有边界的。按照中国的天下观，统一天下，或天下归为一统，是理所当然，天经地义。昔日宋朝开国皇帝赵匡胤要攻占南唐，南唐后主派人求情。赵匡胤回答说：“少废话。南唐主虽然没犯什么错，但天下理当统一，我自己的床边，怎能容许别人呼呼睡大觉？”（“不须多言，江南亦何罪？但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”）。赵匡胤是中国古代开国皇帝中最开明的一个。他那句“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，国人略有知识者，无不耳熟能详。
李鸿章有句名言，他把当时中国受西方冲击而造成的巨大变化称之为“三千年未有之变局”。
何谓“三千年未有之变局”？不少人解释说，那是因为中国被西方的蛮夷打败了，打得割地赔款。不对。在历史上，中国不止一次被所谓蛮夷打败，而且好几次败得很惨。例如蒙古人和满族人，岂止是打败了中国，而且还占领了中国，统治了中国。但是当时的中国人依然保持了文化上的高度自信。因为蒙古人满族人在占领中国之后依然接受了认同了中国的文化。不是中国人被蒙化被满化，而是蒙人满人被中国化，而且还是自愿地中国化。可见中国文化仍然是最好的文化，最高级的文化，乃至唯一的文化。
可是，和西方的冲突就不同了。在和西方的冲突中，中国人第一次发现，原来天外有天；中国的文化并非唯一的文化，在中国文化之外还有西方的文化；中国的文化也不是最好最高级的文化，至少在某些方面，西方的文化更好更高级（最起码也是不差，是不分上下）。于是，中国人失去了那种“唯我独尊”、“天下第一”乃至“天下唯一”的文化自信或曰骄傲；所谓“天朝”心态从此瓦解。这种冲击与震撼之大，现在的我们，恐怕连想象都很难想象了。