当代中美关系改善始自于那个癫狂的年代，在内外交困的背景下，中美关系的坚冰渐渐融化。1971年7月，尼克松的国家安全事务助理基辛格博士由巴基斯坦中转秘访北京。为了躲避媒体，他先公开访问南越、泰国、印度，最后在巴基斯坦的欢迎晚宴上假装肚子痛，被送往总统别墅"治疗和修养"。次日凌晨，登上飞往北京的专机。

由于基辛格访问印度只用两天，“在巴基斯坦的时间”不能超过48小时。当天中午专机抵达北京，下午周恩来就同他进行了会谈，包括基辛格在飞机上的时间，只用了17小时就完成了此次密访，双方约定把尼克松访华的时间安排在第二年春天。7月16日，中美同时公布双方达成的《联合公报》。当年10月，联合国大会做出决定，恢复中华人民共和国席位，终止中华民国在联合国常任理事国地位。

1972年2月21日中午，在料峭春寒中，尼克松搭乘的专机降落在北京首都机场。具有讽刺意味的是，那时候中国大街小巷到处可见“打倒美帝国主义”的标语口号，当时中国和苏联完全敌对，1969年，两国围绕珍宝岛归属爆发武装冲突，导致中苏关系进一步恶化。毛于是把目光投向美国，寻求对苏联入侵威胁的强大制衡力量。

尼克松在美国深受水门事件丑闻困扰，对外寻求孤立苏联并希望找到让美国从越战全身而退的路径。希望北越盟友能够在结束美越战争中发挥关键作用。尼克松一周中国之行使美国在冷战时期与苏联的竞争中获得优势，但美国现在面临新的地缘政治格局，却比50年前更加糟糕和危险，这是美国政客乃至精英当时没有预料到的。

据基辛格回忆，1972年2月，毛见到尼克松时，一开口就说：“台湾是小问题，世界才是大问题。”毛毫不拖泥带水地表示，中国不会动用武力对付台湾，“我们可以暂时不去管它，等个一百年吧!”毛因身体欠佳原本只准备谈一刻钟，但坚持与尼克松谈了75分钟，最后才以询问时间的方式，暗示会谈结束。

1972年2月27日，中美达成《上海公报》，其中最重要的一条是针对苏联：任何一方都不应该在亚洲-太平洋地区谋求霸权，每一方都反对其他国家或国家集团建立这种霸权努力。一年之后，双方又发布一份公告，同意共同抵抗任何国家在全球建立霸权的企图。

虽然强大的苏联不复存在，崛起的中国其经济实力和军事实力不亚于当年的苏联，更重要的是，美国在许多方面更依赖中国，面对中国咄咄逼人的外交攻势，拜登一再表示，希望与中国建立更可预测的关系，不寻求改变中国体制，不寻求通过强化同盟关系反对中国，无意同中国发生冲突。致力于奉行一个中国政策，不支持“台独”，希望台海地区保持和平稳定。

1978年12月16日，中美同时发表建交公报。1979年，邓小平复出后第一个正式访问的国家就是美国，有记者问邓小平为什么选择美国，邓小平说：“你们看战后凡是跟着美国走的都富起来了，战后凡是跟美国作对的都还很穷。”那是中美关系冻结30年之后，中国主要领导人首次访问美国，目睹美国的繁荣和富饶，身知中国贫穷落后的邓小平感触万千，誓言要在中国搞改革开放。改革开放促进中国经济高速增长，特别是2001年加入世贸组织以后，中国仅用很短时间就走完了西方工业化国家历经百年的繁荣之路。

从经济总量来看，1978年中国的GDP总量为3645亿元，大约是1495.14亿美元；人均GDP只有381元人民币！虽说GDP总量排名世界第九位，人均生活水平处于世界末端！连温饱问题都没有解决！1978年，中国人均GDP只有156美元，非洲最贫穷的地区撒哈拉沙漠以南国家人均GDP是490美元，中国人均GDP连世界上最贫穷的非洲国家的1/3都没有。

1978年，中国对外贸易只有206亿美元，对美贸易只有9.9亿美元，外汇储备仅有1.67亿美元。改革开放以来，以出口为导向带动的中国经济发展与繁荣，无不注入太多美国元素。毫不夸张地说，没有美国支持，经济繁荣和世界工厂根本无从谈起。2001年美国支持中国加入世贸组织（WTO），对中国经济快速增长发挥了关键作用。美国从1985年对中国出现6亿美元的贸易逆差开始，到2018年，美国对中国贸易逆差高达4192亿美元，占当年美国对外贸易逆差的70%。相当于每一个美国人为中国贸易逆差支付了1000多美元，而在中美密切交往的30多年间，美国累计对中国贸易逆差超过6万亿美元。

加入WTO之前的2001年，中国进出口贸易总额只有0.51万亿美元，2018年这一数字超过5万亿美元！2001年，中国GDP对全球经济的贡献率仅为0.53％，2018年中国对全球经济增长贡献率占了1/3！
从1985年开始，中国对美出口增加，当年获得6000万美元顺差。此后贸易顺差一路飙升，2018年，中国对美国贸易顺差达到创纪录的4192亿美元。

中国自2001年加入世贸组织以来，毫无疑问成为这个世界最大的赢家，而输家则是昔日的主要经济体。当年如果没有美国首肯，世贸组织的大门或许今天还对中国紧闭，中国入世之后短短10年，就脱颖而出成为世界第二大经济体，世界第一大贸易国，世界第一大吸引外资国，世界第一大外汇储备国，世界第二大对外投资国。

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