1941年,美国哥伦比亚大学统计学教授沃德·亚伯拉罕接受美军的要求,运用他在统计方面的专业知识,研究一个课题,就是“轰炸机应该如何加强防护,才能降低被炮火击落的几率”的课题。沃德在研究了大量轰炸机遭受攻击后的数据后发现:轰炸机的机翼因为面积大,是整个飞机中最容易遭受攻击的位置,而发动机则是最少被攻击的位置。
根据这个结论,美军指挥官认为既然机翼最容易被攻击,那么以后应该加强机翼的防护——从正常的逻辑上说,这是理所当然的。但是沃德教授给出的建议却是恰恰相反。他认为应该强化发动机的防护。为此他提出了一个概念,就是幸存者偏差。
发动机部位不是最少被攻击的吗,为啥还要加强呢?沃德给出的理由是:作为统计的样本那些轰炸机,都是那些被击中受损,但都是最终安全返航的轰炸机。也就是说,其实它们并不是受伤最重的。而那些被彻底击毁,没有返航而不能被统计的轰炸机,其实才是真正有研究价值,最需要从中得出防护重点的样本。
那么,我们怎么知道被击落的轰炸机致命伤在哪里?
从统计专业的角度来说,一架轰炸机中弹,其弹孔应该是随机分布的。既然在机翼多处中弹的情况下,轰炸机依然能够安全返航,那说明机翼并不是最致命的位置,即使被击中也很大可能不会导致坠毁。
发动机部位弹孔较少的原因并非真的不容易中弹,而是一旦中弹,其安全返航并生还的可能性就微乎其微。也就是说,我们之所以会发现大部分返航的轰炸机机翼中弹较多,那是因为这些弹痕不是在致命位置,所以飞机才安全飞回来了;而那些伤在发动机舱的,大部分没能安全回来。
美国军方最终采取了沃德教授提出的增加发动机防护的建议,后来在实战中被证明是完全正确的。这就是“幸存者偏差”这个概念的起源。
这个概念当然并不只是用在军事上,它在我们的实际生活中也是适用的。也即是你过得好,未必代表大家都过得好;你没有遭遇苦难,不代表苦难就不存在……
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