9月1 6日是“五月花号”下水启航纪念日，也是美国历史上一个具有特殊意义的日子，尽管今天许多美国人早已淡忘了这个日子。1620年9月16日，在牧师布莱斯特率领下，102名乘客登上了“五月花号”帆船。其中有3 5人是清教徒，其余的有工匠、渔民和伦敦商人招募的契约奴，他们计划前往弗吉尼亚殖民地从事开垦。这些清教徒认为英国国教腐败不堪，希望建立会众制教会，即教会建立在成员认同的盟约之上。这批清教徒曾前往荷兰莱顿（Leiden, Holland），因为荷兰的信仰相对自由包容，只是害怕西班牙人围攻，又回到英国继续等待前往新大陆的时机。

清教徒意识到前往北美的危险。此前从英国来到北美唯一存活下来的定居点是詹姆斯敦（Jamestown）——大约500人因为饥饿和疾病死在那里。但这批清教徒相信，在北美定居是其神圣职责。他们确实相信并相信上帝会与他们同在，上帝将按照他们的心志，慷慨地赐福于他们的付出和努力。横跨大西洋的旅程开始相对顺利，后半段历经艰辛，波涛汹涌的洋面和风暴使五月花号偏离航线500多英里。清教徒打算在弗吉尼亚州北部（现今纽约州哈德逊河口）登陆，但在船几乎沉没之后掉头向北，在现今马萨诸塞州普罗旺斯镇（Provincetown, Massachusetts）登陆。清教徒在接下来的一个半月里探索了科德角（Cape Cod）周围的地区，试图在哪里建立定居点。

由于“五月花号”未能在弗吉尼亚登陆，清教徒和其他人产生了矛盾，为了平息纷争，清教徒和其他人制定了一份契约，按照多数人的意志来进行自治。这份契约被后人称之为《五月花号公约》，签署人立誓要创立一个不同于欧洲的自治社会，这个社会最核心的理念是：基于被管理者的同意而创立，且将依法而行自治。这是美国建国之前，历史上第一份极为重要的政治文献。

《五月花号公约》(Mayflower Compact)。译文如下：“以上帝的名义，阿门。 我们，下面的签名人，作为伟大的詹姆斯一世的忠顺臣民，为了给上帝增光，发扬基督教的信仰和我们祖国和君主的荣誉，特着手在弗吉尼亚北部这片新开拓的海岸建立第一个殖民地。我们在上帝的面前，彼此以庄严的面貌出现，现约定将我们全体组成政治社会，以使我们能更好地生存下来并在我们之间创造良好的秩序。为了殖民地的公众利益，我们将根据这项契约颁布我们应当忠实遵守的公正平等的法律、法令和命令，并视需要而任命我们应当服从的行政官员。”

清教徒和其他人对北美的严冬毫无准备，虽然从当地人那里获得了一些食物，但没有住所，只能被迫留在船上。传染病的爆发，坏血病、肺炎和肺结核的混合体，整个冬天受到严寒、疾病和饥饿的折磨，102名乘客有一半因病去世，活下来的5 3人终于在1621年3月21日从五月花号上岸，在北美新英格兰扎根生活，到21世纪他们的后裔已经达到3500万人。

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