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什么是“无赖假定原则”，“无赖假定原则”是十八世纪英国哲学家大卫休谟提出来的。休谟首先假定，人性是恶的，因而每一个进入权力机构的人都可能是坏人（即“无赖”）。明乎于此，在进行权力机构的体制设计时，就必须紧紧盯着人性的弱点，确保从制度上对“无赖”进行严格的防范。休谟还认为，人的天 性中，野心占的比值很大 ，欲望是非常难以满足的 ，假定一个人在最底层生活 ，那么他追求的就是自己所处层面的最顶峰 ，而如果达到顶峰 ，就会去追求更高层面的满足，并且会想尽一切办法来逃避相应机制对自身的制约。
然而，休谟自己也承认，说每个人都会成为无赖当然不对，但在制度的设计上必须做这样的假定，按“最差情景”行事，不可心存侥幸。这有点像机场的安全检查，乘飞机者不可能都携带凶器，但检查人员却必须假定每个人都可能是劫机犯，无一遗漏地严格检查，才能保证飞行安全。“无赖假定原则”有利于很好地防范公共权力的失范。
休谟认为，“许多政论家已将下述主张定为一条格言：在设计任何政府体制和确定该体制中的若干制约、监控机构时，必须把每个成员都设想为无赖之徒，并设想他的一切作为都是为了谋求私利，别无其他目标。”（休谟《休谟政治论文选》，张若衡 译，商务印书馆，2010年版，第27页）休谟的这种“无赖”假定，不是究诘人性的真相，而是从规范的意义上为宪政给定一个出发点，它体现了人类的睿智与策略，即先设定一种最坏的情形即每个人都是无赖，然后在这个前提下求其防堵，求其疏导，求其化弥。
与休谟的观点异曲同工的是，法国启蒙时代思想家孟德斯鸠也说，“一切有权力的人都容易滥用权力，这是万古不易的一条经验。有权力的人们使用权力一直到遇到界限的地方才休止。说也奇怪，就是品德本身也是需要界限的。”“从事情的性质来说，要防止滥用权力，就必须以权力约束权力。”（孟德斯鸠《论法的精神》，商务印书馆，1978年版，第145页）
美国第四任总统麦迪逊说，“如果人都是天使，就不需要任何政府了，如果是天使统治人，就不需要对政治有外来的或内在的控制了。在组织一个人统治人的政府时，最大的困难在于必须首先使政府能够管理被统治者，然后再使政府管理自身。毫无疑问，依靠人民是对政府的主要控制;但是经验教导人们，必须有辅助性的预防措施。”（《联邦党人文集》第五十一篇）