邓小平当年南巡的历史背景跟今天完全不同，邓小平动用军队镇压天安门学生运动导致国际社会全面制裁，也导致改革开放进程中断，中共内部改革派人马几乎全军覆没，随着支持邓小平改革开放政策的胡耀邦离去赵紫阳被软禁，邓小平身边竟然找不到更得力的人选，在接班人问题上，邓小平一度考虑过乔石和李瑞环，但人选没有在元老中形成共识，李先念于是向陈云推荐了江泽民，邓小平也认为江泽民在关闭《世界经济导报》，处理学生示威问题上政治立场坚定，又在上海这个经济重镇历练过，支持让江泽民接任总书记，接着又把自己长期担任的军委主席职务交给江泽民，但邓小平并没有完全向江泽民移交军权，同时任命杨尚昆担任军委第一副主席，刘华清担任军委副主席，杨尚昆弟弟杨白冰担任军委秘书长。

江泽民上台之后面对北京的政治气氛，只能小心翼翼选择左转，因为左的一套在政治上相对安全，政治层面提出“以反和平演变为中心”，“双重任务论”（阶级斗争和全面建设），与原本的“一个中心、两个基本点”（以经济发展为中心、坚持四项基本原则，坚持改革开放）背离，在“姓资还是姓社”背景下，加速政治左转。在经济层面，江泽民与国务院总理李鹏共同推行保守的经济政策，1989年中共中央发出《关于进一步治理整顿和深化改革的决定》，质疑改革开放进展过快，1990年1月全国经济体制改革工作会议上，李鹏强调：“在治理整顿期间，一些改革措施要围绕治理整顿来进行”。所谓“治理整顿”，实际上拖慢了改革开放进程，并有重新转向全面公有制结束改革开放的趋势。

上海市委机关报《解放日报》在1991年2月15日，也即当年农历正月初一起，使用笔名“皇甫平”，以不完整的方式在65天内发布三篇文章，内容核心为：“抚今忆昔，历史雄辩地证明，改革开放是强国富民的唯一道路！”“皇甫平”是《解放日报》党委书记周瑞金、《解放日报》评论部主任凌河和上海市委政研室处长施芝鸿组成的三人小组使用的笔名，主谋者是时任上海市委书记朱鎔基，支持者是邓小平。在“皇甫平”发文期间，朱鎔基升任国务院副总理，很快就取代李鹏主持国务院常务工作。

对邓小平来说，左转就意味着终结邓小平的改革开放路线，就意味着与美国为首的西方世界为敌，就意味着拋弃以经济建设为中心的实用主义，这是邓小平无法容忍不能接受的，虽然邓小平已经卸任党政军一切职务，但对军队的影响力并沒有减弱，于是通过南巡把政治天秤强扭过来，使中囯迎来了20年罕见的经济繁荣时期。

邓小平南巡又称九二南巡，其讲话被媒体称之为“南方谈话”，区别于1978年邓小平视察东北期间的“北方谈话”。1992年1月18日至2月21日，邓小平历时一个多月在中国南方的深圳、珠海、广州、上海等地巡视，重申与改革开放相关的邓小平理论，并期许广东能按其“生产力为基础的发展观”发展经济，并在20年内追上亚洲四小龙。邓小平九二南巡事件的影响极大，在中共建政后具有极其重要的历史意义，使得因1989年六四放缓甚至停滞的改革开放重新提速，九二南巡还拯救了中国刚刚新兴的资本市场。

此事最初为香港无线新闻从大陆民众得知情况后，採访深圳官方并将事件首次披露。事后《解放日报》与《深圳特区报》刊发未经中共中央审核的社论，支持邓小平南巡。在《珠海特区报》对邓小平南巡细节的试水式报道后，中共中央发文意图统一媒体对邓小平南巡表述。《深圳特区报》撰写的邓小平南巡细节文章被《光明日报》未经批准转载，得到邓小平支持和肯定，并迫使党报不得不转向。除了邓小平的“猫论”广为流传，邓小平言论还包括“发展才是硬道理，不搞改革开放，只有死路一条，胆子要大一些，敢于试验，看准了的，就大胆地试，大胆地闯，多干实事，少说空话，不要吹嘘自己，尤其是报刊宣传要谨慎、中国要警惕右，但主要是防止左，在整个改革开放过程中都要反对腐败”等等。

邓小平南巡期间在珠海召集军队高官开会让身居高位的江泽民惊慌失措，出席会议的有国家主席兼中央军委副主席杨尚昆、中央军委副主席刘华清和中央军委秘书长杨白冰，会上邓小平重申：“谁不改革，谁就下台……我们的领导看上去像是在做事，但他们没做任何有用的事”。出席会议的军队将领阵容强大，纷纷表态拥护改革开放的领导人。迫于各种压力，当时的中共中央总书记江泽民和国务院总理李鹏不得不及时转变立场，公开支持已无任何职务的邓小平重申的改革开放政策，2月24日《人民日报》做出响应报道，中共中央政治局当年3月初即发布正式决定，再次确立坚持走改革开放路线。

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