跟王震一样，八九学潮中，薄一波也要求积极镇压学生运动。
1989年5月6日，薄一波向邓小平提出：“就目前形势恶化发展，不能再等了，要采取果断措施，恢复社会秩序。”
5月15日，包括薄一波在内的多位老人给邓小平打电话或登门拜访，对局势恶化表示担忧，要求镇压学潮。
5月18日，中央再度召开了政治局扩大会议，邓小平，陈云、李先念、彭真、邓颖超、杨尚昆、王震、薄一波参加了会议，最后一致决定镇压学潮。
会议首先由李鹏介绍了政治局对于当时形势的判断和意见，由薄一波补充了具体情况。然后邓小平和李先念分析了现实问题，给出了政治定性，提出了具体解决方案，李鹏和姚依林代表政治局表示拥护。接著，杨尚昆替赵紫阳请假三天，会议开始进入实质讨论阶段。
陈云表示要坚持《人民日报》4月26 日“动乱”的定性，邓颖超和彭真表示赞同。李鹏报告了北京当时的现状，王震、薄一波、李先念分别就国内小气候、国际大气候和党内宣传工作进行了批评，胡启立和乔石进行反省与检讨，并表示服从党的纪律。最后中央军委三位委员，代表军队表态，坚决拥护和执行党中央的决策。
此次会议作出了以下决议：
一、按照宪法和法律，5月21日0时，对北京市部分地区实施非常规措施（后时间改为5月20日10时);
二、5月19日召开中央和首都党政军干部大会；
三、以上事宜由杨尚昆全面负责、具体部署；
四、向徐帅（徐向前）和聂帅（聂荣臻）通报上述决定；
五、要求全国各省、自治区、直辖市党委就此决定向中央表态。
很快，一场由悼念胡耀邦的学生民主运动，演变成了震惊世界的学生屠杀事件。当时西方评论称，谁也想不到，在二十世纪末，还会有人用军队、坦克及真枪实弹来对付自己的国民。而每一个同意镇压学生的中共决策者，都是中国的罪人，应该被钉上历史的耻辱柱。
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