《定西孤儿院纪事》表现的是受苦人的绝境。“父亲”曾打算出门要饭，可是连这个自由都被剥夺（因为要饭会给社会主义抹黑），只好躺床上等死。最后果然饿死（《父亲》）。一家人饿死三口，家人连抬出去掩埋的力气都没有，只好死人和活人同睡在炕上（《独庄子》）。流浪乞讨的秃宝宝，为了取暖，经常钻别 人家的炕洞，差点让烟熏死（《炕洞里的娃娃》）。另有一家三口在讨饭的路上抢到面粉吃，因不知道节制被活活胀死（《华家岭》）。饥饿的人以草根、榆树皮、谷衣、荞皮为食，郁结不能消化，上一次厕所时需用筷子往出掏，鲜血淋漓。更有甚者，出现人吃人的惨剧：扣儿娘就将儿子和女儿的肉煮着吃了（《黑石头》）……匪夷所思，骇人听闻,超乎所有人的想象。
然而同饥饿相比，更为可怕的是人的恶。为了预防饥荒，“父亲”将两缸苞谷埋在土中。搜粮队拿着铁棍将院子、猪圈、厕所和住房都捣遍了，浆水缸都用铁棍搅着看了。“父亲”经不住搜粮者的批斗、毒打，终于坦白了。队长带人将苞谷挖走了，连缸也抬走（《父亲》）。为了躲避搜粮，“奶奶”将七八斤扁豆放在草窑里，用草埋起来，不放心，放到被窝里、揣到怀里、最后藏到已经饿死却无力掩埋的爷爷的身体底下……最后，仍然无法逃脱搜粮者的“火眼金睛”。搜粮者对将人的腿子打折（《独庄子》）。十七岁的姐姐领着弟弟乞讨，仅仅为了在羊圈的热炕上留宿一晚，免得被冻死，被放羊人夺去了贞操（《姐姐》）。十八岁的哥哥钻进地里捋谷穗吃，叫队长看见了，拿棍子打，打得头像南瓜大，耳朵里往外流脓流血，在炕上躺了十几天后死掉了（《黑石头》）。……栓栓奶奶只因在野外尿尿被王书记撞见，王书记斥责：你胆敢在我脸前尿尿，你不是在党委脸上尿尿吗?你是在往共产党脸上尿尿！你是个反革命分子！随之一阵毒打(《走进孤儿院》)。……恶行已经不胜枚举。
---高潜：因为惨烈 所以震撼
——读杨显惠《定西孤儿院纪事》
