从1977年3月开始，胡耀邦先后担任过中央党校副校长、中央组织部长、中央政治局委员、中纪委第三书记兼中宣部长、中央政治局常委、中央书记处书记、中央委员会总书记等职。他组织推动了关于真理标准的大讨论，组织领导了大规模平反冤假错案工作，大力推进各级领导班子建设，满腔热情关怀和培养优秀年轻干部。胡耀邦是中共建政以来少有的清流和异类，经历那么多挫折和磨难，身居总书记高位，依然保持一种罕见的天真、善良以及宽阔的胸襟。

胡耀邦主政时期充分理解并大胆执行邓小平提出的干部四化政策，从上至下推动干部年轻化知识化，使得一大批年轻有为的干部走上领导岗位，为对外开放经济腾飞有预见性的培养了人才储备了人才。上世纪八十年代初期到中期是从中央到地方破格提拔干部的重要时期，1983年我在乡政府工作，一名乡党委副书记直接提拔为地委宣传部部长，我所在的县是一个农业大县，县委书记积极支持农民增收致富，全县涌现了不少万元户，县委书记被破格提拔为地委书记，那一年地区行署专员也是从国有企业技术骨干中挑选出来的，这对于论资排辈按部就班的官场来说，冲击力之大前所未有，虽然在文革时期，一大批造反起家的年轻人被安排到革委会，但那时以斗争为主，并不重视经济工作和民生问题。

胡耀邦担任中组部部长之前，就指导、组织撰写并在《人民日报》上发表重要文章《把“四人帮”颠倒了的干部路线是非纠正过来》，为干部政策“拨乱反正”大造舆论。他一上任中组部部长就说：“凡是不实之词，凡是不正确的结论和处理，不管是什么时候、什么情况下搞的，不管是哪一级、什么人定的和批的，都要改正过来。”他敢说敢干，以非凡的胆略和勇气，组织有关部门开展艰苦细致的工作，使数百万蒙受不白之冤的党员、干部、群众得以平反昭雪，恢复名誉。其中包括“61人叛徒集团”、“新疆叛徒集团”、“东北叛徒集团”等在全国影响很大的冤假错案；包括在“文化大革命”中遭受迫害的贺龙、乌兰夫、彭真、谭震林、罗瑞卿、陆定一、杨尚昆、肖劲光、杨成武、余立金、傅崇碧等人，也包括“文化大革命”前受到批判的谭政、习仲勋、黄克诚、邓子恢等人。还对解放后历次政治运动中的冤假错案进行了甄别，包括为“胡风反革命集团”平反，为“右派分子”摘帽，为“右倾机会主义分子”平反等。一些蒙冤多年的中共早期领导人如瞿秋白、张闻天、李立三等先后得到平反昭雪。

胡耀邦大胆解放老干部也努力识别选拔年轻干部。1980年5月，胡耀邦在中组部召开选拔优秀中青年干部工作座谈会上，谈及领导班子不够理想时说，中央书记处11个书记加起来718岁，年龄太大了。他主张在今后几年选拔一批五十几岁、四十几岁的人，把担子压给他们。陕北人说，走马是压出来的。用重担子压着它走，叫做压马。对年轻的同志要用发展的眼光去看，不要用静止的眼光去看。老同志有责任帮助、支持他们；要帮助、支持，首先就要信任。

胡耀邦还举例说1949年毛泽东当中央人民政府主席是55岁，周恩来当总理是51岁，刘少奇当中央人民政府副主席是50岁，小平1956年当总书记是52岁。搞四化也是“战争”，实际上要完成四化的任务，比取得战争的胜利更为艰巨。所以，必须破除静止地片面地孤立地看人看事的形而上学观点。把思想搞通了，脑子不僵化了，大量坚持社会主义道路、有专业知识和组织领导能力、年富力强的干部就站在我们面前了。胡耀邦建议选拔年富力强的干部进度必须加快，不能老是犹豫不前，要规定出具体的进度。

为进一步推动干部制度改革，胡耀邦提出了“第三梯队”的概念。“党内一些德高望重的老同志是第一梯队，党和国家的大政方针靠他们运筹帷幄；考虑到第一梯队的同志年事已高，为了使他们集中精力考虑大事，党搞了第二梯队，这就是现在在中共中央书记处和国务院第一线工作的同志。第二梯队的许多同志也不年轻了。所以，我们要搞第三梯队，就是选拔德才兼备、年富力强的干部进入各级领导班子。”

1982年9月1日至11日，胡耀邦主持召开了中共十二大，并在9月12日至13日在十二届一中全会上，当选为中央委员会总书记。大会接受6月胡耀邦关于“梯队结构”的思想，在十二次代表大会选出的348名中央委员和候补委员中有64人是年轻党员代表。同时，胡启立、乔石、吴学谦、李鹏和田纪云组成了中央领导机构内的第三梯队，他们在党的十二大后进入中共中央政治局。在全国范围内有180多万老干部退休，330万年轻干部被提拔到各级领导岗位。军队系统提升了一大批年轻军官担任各级指挥员，各大军区指挥员的平均年龄年轻了7岁。中国人民解放军野战军军一级领导人的平均年龄从1982年56岁降为47岁，军队营一级指挥员基本上由军事院校毕业的年轻军官担任。

为提拔年轻干部，胡耀邦希望老干部能从国家的大局出发逐步退下来，为年轻干部腾位子，推动实行退休、离休制度。胡耀邦多次深恶痛绝地说：“党的许多事情，都坏在干部终身制上”，“'文革'最后搞成那个样子，也是终身制造成的”。在他的推动以及邓小平等人的支持下，最终废除“领导干部职务终身制”被写入党章。

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