路透社：科学家发现迄今最强证据，外星生命可能真的存在！
摘要：
- 发现的行星名为K2-18 b，质量是地球的8.6倍。
- 距离地球约124光年。
- 在大气中发现的气体与地球上藻类释放的气体相同。
- 但科学家们尚未宣布发现真正的外星生命。

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近日，科学家们借助詹姆斯·韦伯太空望远镜取得了一个重大发现，他们在一颗遥远的行星K2-18 b的大气层中，探测到了一些特殊的气体——这些气体在地球上只会由生物活动产生。这项发现可能是人类迄今为止最强有力的证据，表明宇宙中可能真的存在着其他生命！

科学家们检测到的两种气体分别叫做二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）。在地球上，这两种气体通常由海洋里的浮游植物——也就是我们熟知的藻类所产生。

虽然这听起来令人振奋，但研究团队也强调，他们还没有真正发现外星生命本身，而只是发现了可能生命存在的标志——科学术语称为“生物信号”（biosignature）。因此，目前还需要谨慎看待这个发现，并等待更多观测数据的确认。

不过，即便如此，科学家们依然十分兴奋。剑桥大学天文学研究所的天体物理学家、这项研究的负责人尼库·马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）表示：

> “这是人类在太阳系外探索生命的历史性时刻，我们首次证明了现有的望远镜已经能够在潜在宜居的星球上探测到生命迹象，我们已正式进入了观测天体生物学的时代！”

马杜苏丹补充道，目前科学界正在太阳系内多个地点，如火星、金星和一些冰冷的卫星上探索可能存在生命的迹象，而K2-18 b则提供了太阳系外可能存在生命的新希望。

K2-18 b是一颗“超级地球”，它的质量是地球的8.6倍，直径是地球的2.6倍，位于距离地球约124光年的狮子座方向，围绕着一颗比太阳更小、更暗淡的红矮星公转。这颗行星处在“宜居带”，也就是液态水可能存在的位置——这是生命产生的关键条件。

什么是“海洋行星”（Hycean World）？

自上世纪90年代以来，人类发现了约5800颗太阳系外行星（也称“系外行星”）。科学家推测其中可能存在一种被称为“海洋行星”的特殊行星——其表面覆盖着广阔的液态水海洋，并且拥有以氢气为主的大气，非常适合微生物的生存。

早在2022年，詹姆斯·韦伯望远镜就首次在K2-18 b的大气中发现了甲烷和二氧化碳，这是人类第一次在系外行星宜居带的星球上发现含碳的分子。

马杜苏丹表示：

> “到目前为止，根据韦伯望远镜所获得的数据，唯一能完全解释所有观测现象的情景，就是K2-18 b是一颗拥有生命的海洋行星。但我们仍然需要保持开放的态度，并继续探索其他可能性。”

行星上会有什么样的生命？

关于这类海洋行星上可能存在的生命形式，马杜苏丹认为：

> “如果它们真的存在，最可能的是微生物生命形式，类似于地球海洋中的浮游生物。这些行星的海洋可能比地球更温暖。”

当被问到是否存在更复杂的生命，比如多细胞生物或智慧生命时，他表示：

> “现阶段我们还无法回答这个问题。我们目前的基准假设还是比较简单的微生物生命。”

这些气体有多特别？

科学家指出，这次探测到的二甲基硫（DMS）和二甲基二硫（DMDS）气体的浓度高达千万分之十以上，比地球大气中高出数千倍。目前已知的自然条件下，没有生物活动是无法产生这么高浓度的气体的。

尽管如此，研究之外的科学家们仍建议保持谨慎态度。美国德克萨斯州西南研究院太空科学部门的首席科学家克里斯托弗·格莱因（Christopher Glein）表示：

> “K2-18 b的数据非常丰富，让人十分兴奋，但我们必须非常谨慎，对这些数据进行严格的检验。我很期待下周开始其他科学家对数据进行的独立分析。”

## 如何探测这些气体？

科学家采用的是一种被称为“凌星法”的观测方式：当行星经过其恒星的前方时，望远镜可以检测到恒星亮度的微小下降，同时少量恒星光线会穿透行星大气层，这就使得科学家能够分析出行星大气中有哪些气体成分。

马杜苏丹表示，人类几千年来一直在追问“宇宙中只有我们自己吗？”，而如今距离找到外星生命的证据可能只有短短几年。但他依旧强调：

> “首先，我们需要重复观测两到三次，以确保信号足够强大，降低误差的可能性到百万分之一以下；其次，我们也需要更多的理论和实验研究，排除任何非生物途径产生这些气体的可能性。”

所以，目前的结论依然是一个谨慎的“大前提”，没有人希望过早宣布发现外星生命而引起误导。

配图：
[1/3] 插图展示了一颗被称为“海洋行星”（Hycean World）的系外行星，这类星球表面覆盖着液态水海洋，上方有一层以氢气为主的大气，环绕一颗红矮星运行。根据詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测数据，系外行星K2-18 b可能就属于这一类。此插图由路透社于2025年4月16日获得。（来源：A. Smith, N. Madhusudhan / 剑桥大学，通过路透社提供）

[2/3] 这幅艺术概念图展示了根据科学数据所描绘的系外行星K2-18 b的可能外观。这幅插图于2023年9月11日发布。（来源：NASA、加拿大航天局CSA、欧洲航天局ESA、J. Olmsted (STScI)、科学数据提供：N. Madhusudhan（剑桥大学），经由路透社提供）

[3/3] 这张图展示了利用詹姆斯·韦伯太空望远镜的MIRI光谱仪测得的系外行星K2-18 b的大气透射光谱。图中纵轴显示的是行星大气层中的分子吸收恒星光线的比例。黄色圆圈代表实际观测数据，附带1σ的不确定性区间，曲线则代表拟合观测数据的理论模型。（购买图片授权请联系原来源）

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