由邓小平推动，胡耀邦赵紫阳主持，中共曾经发起过一场政治体制改革。这是中共建政史上唯一一次认真而不是敷衍的政治体制改革。由于赵紫阳的主导，使这场由邓小平提出的、原本以提高效率为目标的行政改革，演变成了使中共由革命党向现代政党转型，中国高度集权的政治制度向现代宪政民主转型的一次勇敢的尝试。

1979年1月，胡耀邦主持召开理论工作务虚会，这个会议是政治体制改革的先声和思想准备的开始。会上来自全国各地的四千名代表对文革和毛泽东提出了尖锐的批判。有些发言明确指出，中共政治体制的弊端是文革和毛泽东的罪行所造成的。中国社科院哲学所的严家其当时作了“废除党的领导职务终身制”的发言，已经从制度改革的层面来总结文革的深刻教训。

当时，社会上争民主要自由的浪潮风起云涌，西单民主墙上的言论异常激烈。在民主墙开展兴起时，邓小平、叶剑英等人曾经明确支持。但是随着民主墙上出现直接批判一党专政，甚至出现针对邓小平本人的言论时，中共就下令镇压了。1979年3月30日，邓小平在理论务虚会第二阶段发表了“坚持四项基本原则”的讲话，给政治体制改革的探索划定了一道红线。同样又是邓小平，在1980年8月18日中央政治局扩大会议上，首次提出党和国家领导制度改革的问题。

六四之后被高墙圈禁的赵紫阳，深入思考过这个问题。他在《改革历程》一书中指出：“邓小平心目中的改革，并不是真正的政治上的现代化、民主化，主要是一种行政改革，属于具体的工作制度、组织制度、工作方法、工作作风方面的改革。邓小平主张的是在坚持共产党一党专政前提下的改革，改革正是为了进一步巩固共产党的一党专政，任何影响和削弱共产党一党专政的改革，都是邓小平坚决拒绝的”。赵紫阳的判断和结论应该说非常准确。

但不可否认的是，邓小平对中共这个制度本身的弊端有过思考，他也认识到一个好的制度可以让国家长治久安，可以让好人能做好事，坏人无法横行。邓小平曾引用毛泽东说过的话，说像斯大林那样任意破坏法制的事，在美英法这样的国家就不可能出现。所以邓小平对好制度有一种潜意识的认同，只是他完全不能想象，中共在他的手上可以走向好的制度。

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